腊月廿五，寅时，枯柳镇客栈后院。

雪停了，残月从云隙漏出惨白的光，照着院中那片被践踏得泥泞的雪地。秦烈赤着上身，背对院墙而立。军中医官老陈正给他换药，烛光下，那些纵横交错的鞭伤已结了暗红的痂，像一张狰狞的网爬在古铜色的背肌上。有些深的伤口还在渗着淡黄的脓水，老陈用烧红的匕首尖轻轻挑开，秦烈肌肉猛地一绷，却连哼都没哼一声。

“秦教头真是铁打的。”老陈叹道，“这伤搁旁人，没半个月下不了床。”

秦烈没说话，目光落在院角那株老梅上。梅枝虬结，在月光下投出鬼爪似的影子。他想起祖父的话——秦家男儿，可流血，不可流泪；可战死，不可跪生。可这世道，你不跪，就连活着的资格都没有。

“药换好了。”老陈包扎完，收拾药箱，“这两日别沾水，忌辛辣。你这身板，再养三五日就能动武了。”

“谢了。”秦烈套上单衣，正要回屋，院门吱呀一声开了。

林砚披着狐裘，独自走进来，手里提着个酒葫芦。他朝老陈点点头，老陈会意，拎着药箱退下。院里只剩二人，月光清冷，呵气成霜。

“睡不着？”林砚在石凳上坐下，将酒葫芦放在石桌上。

“睡不着。”秦烈在他对面坐下，坐姿笔直如枪，“在想刘家的事。刘百万不会罢休，定会再派人来。连累了大人，草民……”

“草民？”林砚打断他，拔开酒塞，浓烈的酒香在寒夜中弥散，“你不是我的子民，我也不是你的父母官。我们之间，是平等相交。”

他将酒葫芦推过去：“喝一口，暖暖身子。”

秦烈接过，仰头灌了一大口。酒是烧刀子，烈得像刀子，从喉头一直烧到胃里。他抹了把嘴，眼中有了些暖意。

“秦烈，”林砚看着他，“你说你祖上是秦琼后人，家传武艺。可愿演给我看看？”

秦烈一怔，随即起身，走到院中空地。他先缓缓打了一套拳，是寻常的太祖长拳，但在他手里，每个动作都沉如山岳，劲透指尖。拳风过处，地上的积雪被卷起，在他周身形成一个隐约的气旋。

接着，他走到墙边那口废弃的石磨前。磨盘是青石所制，厚半尺，径三尺，少说也有三四百斤。秦烈扎稳马步，双手扣住磨盘边缘，深吸一口气，腰腹发力，竟将那磨盘生生举起，举过头顶，稳稳托住。月光下，他臂上肌肉贲张如虬龙，青筋暴起，但呼吸丝毫不乱。

托了三息，他缓缓放下，磨盘落地，只发出沉闷一响，雪地微震。

最后，他走向那株老梅，在距树干五步处站定，忽然吐气开声，一拳击出！没有花哨，没有变招，就是最简单的一记直拳。拳风破空，发出呜的一声闷响，拳面击中树干——

咔嚓！

碗口粗的梅树，从击中处拦腰折断，上半截轰然倒地，积雪四溅。

秦烈收拳，气息微喘，拳面红肿，但神色平静，仿佛只是做了件寻常事。

院外传来压抑的吸气声——是值夜的护卫，被惊动了，扒着墙头偷看。

林砚抚掌：“好一个开山拳！果然名不虚传。”

秦烈走回石桌前，重新坐下：“雕虫小技，让大人见笑了。”

“不是小技。”林砚摇头，“这是杀人技。战场之上，千军万马，要的就是这种简单、直接、一击致命的功夫。你这一拳，可破甲，可碎骨，可摧阵。”

他顿了顿，问：“秦兄，你这一身本事，可曾想过，用在何处？”

秦烈沉默良久，低声道：“从前在沧州卫，想过报效朝廷，守土安民。可上官只知克扣粮饷，同袍只知欺压百姓。退伍后开武馆，想教几个正直弟子，可这世道，正直的活不下去。直到打死刘阎王，草民才觉得……痛快！可痛快之后，是更多的憋屈——为何这世上，好人不得好报，恶人逍遥法外？”

“因为法坏了。”林砚淡淡道，“法本应是保护良善、惩治奸恶的刀。可这把刀，锈了，钝了，甚至被恶人握在手里，反过来砍向好人。所以，我们要做的，不是弃了这把刀，而是重铸它，磨利它，让刀柄重新握在好人手里。”

“重铸？”秦烈眼中燃起火光，“如何重铸？”

“用血，用火，用千万人的愿力。”林砚站起身，望向北方，“这大雍天下，病了。病在朝堂党争，病在吏治腐败，病在豪强横行，病在边关不宁。要治这病，需猛药，需刮骨疗毒。我辅佐七殿下，在青州行新政，便是试这剂药。如今药有成效，可那些病入膏肓的人，不会坐视我们治病。这一路刺杀，便是证明。”

秦烈握紧拳头：“大人需要草民做什么？”

“我需要一把刀。”林砚转身，直视他，“一把锋利的、忠心的、敢为天下先的刀。这把刀，要能斩奸除恶，能开山辟路，能护我，护殿下，护这新政，护这天下苍生。秦烈——”