京城西市巷深处，一座无匾无牌的青砖大宅紧闭大门。

正厅之内，山西八大家在京的八位管事齐齐围站，人人脊背绷紧，目光死死钉在那张薄如蝉翼的密报上。

乔家管事手掌按在梨木桌沿，指节捏得发白，指腹因用力而泛青，喉结狠狠滚了一下，声音压得发颤：

“咱们……咱们当初想得太简单了啊……”

他眉头拧成一团，眼角抽搐，往日里的沉稳荡然无存，“谁能料到，皇上竟直接把八千子弟编去练兵？这是往死里送啊！”

旁边一位管事猛地抬头，眼中闪过一丝急智，身子前倾，压低声音：

“怕什么！大明朝没有画像，名单上只有姓名籍贯，咱们偷梁换柱，找流民乞丐顶上，把人换出来便是！”

乔家管事猛地抬眼，眼神里又是绝望又是嘲讽，抬手狠狠一拍桌案，茶盏“哐当”一声震翻，茶水漫过纸面：

“换？八千个人！你去换？

户籍要对，年岁要对，口音要对，兵部、户部、地方州县一层层盘查，你当是过家家？

银子要堆成山，动静大到能掀翻京城，一旦露馅，八家全族抄斩！”

众人瞬间噤声，脸色一片惨白，有人后背已经沁出冷汗，顺着脊梁往下滑。

谁也不敢接话，谁也担不起这个责。

片刻，王家管事颤着手，从袖中摸出一张空白信纸，指尖抖得几乎握不住笔：