信末署名“王氏”，日期是嘉靖四十五年九月十五日。

沈炼的瞳孔骤然收缩。杨金英——这个名字他并不陌生。三日前暗卫报“慈宁宫宫女杨金英与同乡密会”，他只当是寻常抱怨，如今看来，这“王氏”与杨金英竟是好友，且信中“丹炉如虎”“坟头草深”等语，分明是血泪控诉！

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“大人，”周通低声道，“要拿王氏审问吗？”

“不。”沈炼将残信收好，“先监视王氏，看她与何人接触。另外，查‘成国公府’近月是否有‘选秀’记录——这信中‘采红局’的宫女，恐不止宫中自有。”

苏芷晴望着案上的碎玉与残信，指尖无意识抚上自己的小腹：“若这‘红铅丹’再炼下去，不知还有多少少女要死……”

窗外，秋风卷起落叶，掠过“太医院”的匾额。沈炼知道，这“红铅丹”的代价，远不止六十三具宫女尸体那么简单。它是一根引线，正引向更深处的黑暗——那黑暗里，不仅有严党余孽的贪婪，更有皇权对生命的践踏。

格物院的“译码堂”内，文若虚正伏在案上，用放大镜（琉璃凸透镜）观察王氏家书的残页。他是格物院的文书，原是苏州书肆的算命先生，因擅解“隐语密码”被苏芷晴荐入格物院，专司解读密信。此刻，他眉头拧成疙瘩，指尖在残信的涂改处反复描摹。

“大人，”他突然抬头，对进门的沈炼道，“这信不是家书，是‘血书密码’。”

沈炼在他对面坐下，目光落在案上的残信：“何为‘血书密码’？”

“宫女被禁宫中，不得私通信件，故用‘隐语’记事。”文若虚用银针挑开信纸的夹层，露出几行极小的字，“您看，这‘月事如血，丹炉如虎’的‘血’字，实为‘被迫’之意；‘丹炉’指‘采红局’的炼丹炉，‘虎’喻严酷刑罚。合起来便是‘被迫服药催经，受严刑拷打’。”

他指着下一句：“‘井边青苔，湿透绣鞋’——‘井边’是‘罚跪之地’，‘青苔’指‘寒冬’，‘湿透绣鞋’是‘冻饿交加’。这句是说，王氏与杨金英曾在寒冬被罚跪井边，双脚冻僵。”

沈炼心头一震：“那‘阿母盼归，坟头草深’呢？”

“最毒的是这句。”文若虚的声音发颤，“‘阿母盼归’是假，‘坟头草深’是真——王氏的姐姐去年被选入‘采红局’，三月后‘暴毙’，家人以为她病逝，实则被铅毒折磨而死。王氏写‘坟头草深’，是暗示姐姐已死，自己也活不长了。”

沈炼拿起残信，见信纸边缘有几点暗红印记，竟是血渍。“她是用血写的？”

“嗯。”文若虚点头，“宫女不得用墨，只能用血或泪。这几点血渍，是她写‘坟头草深’时滴落的——怕被人发现，故意用唾沫混开，伪装成泪痕。”

沈炼沉默片刻，突然问道：“信中提到‘阿兰’，可是杨金英？”

“正是。”文若虚从案下抽出一本《宫女名录》，“杨金英，直隶河间府人，嘉靖四十二年入宫，与宫女王氏同乡，同在‘采红局’做粗使。上月暗卫报‘杨金英私藏剪刀’，想必也是为了防身。”

此时，铁算盘抱着算盘珠走进来：“沈大人，查到了！‘成国公府’上月确有‘选秀’记录——朱希忠（成国公）以‘充实后宫’为名，从河间府强征少女三十人，其中十二人送入西苑‘采红局’，其余十八人……”他顿了顿，“其余十八人被送往江南严世蕃私宅。”

沈炼猛地站起身：“严世蕃？他不是在江南吗？”

“严世蕃虽在江南，却遥控京中势力。”铁算盘翻开《严党余孽分布图》，“成国公朱希忠是严党在北京的代理人，借‘选秀’名义为严世蕃私采宫女——一来补充‘采红局’的‘经血原料’，二来用少女换取严世蕃的庇护。”

文若虚突然道：“信中还有一句被涂改的话——‘成国公差役，持牌抓女’。”他用放大镜对准涂改处，“这‘牌’是‘选秀牌’，朱希忠私刻的，上面刻着‘奉旨选秀’，实则强抢民女。”