“沈大人深夜来访，可是为了周文彬截留密信之事？”徐阶头也不抬，将一杯碧螺春推至沈炼面前。

沈炼一怔，随即拱手：“首辅大人料事如神。”

“非我料事如神，是沈大人行事磊落，从不屑偷偷摸摸。”徐阶端起茶杯，热气氤氲中，目光如炬，“周文彬是我门生，截留密信之事，他半月前已向我禀报。我让他暂避风头，待你查实后再出面作证——毕竟，要扳倒严嵩，光靠你锦衣卫的‘听风辨谎’还不够，还需内阁的‘铁证’。”

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沈炼从怀中掏出显影后的密信：“首辅大人请看，这是严嵩与俺答汗的通信原件，蒙古愿赠狼骑兵十万助其‘清君侧’。”

徐阶接过密信，指尖微微发颤。他缓缓展开纸条，目光扫过“清君侧”“狼骑兵十万”等字，突然仰天大笑：“严嵩啊严嵩，你机关算尽，竟想借蛮夷之力篡位！可惜，你忘了——大明虽弱，民心未失！”

笑声戛然而止，徐阶的神情恢复凝重：“沈大人，此信可否借我一观？”

沈炼点头。徐阶仔细比对密信笔迹与严嵩旧作，确认无误后，从袖中掏出一个鎏金木匣：“这是密信的‘另一半’——周文彬截留时，只拿到俺答汗致严嵩的信，严嵩的回信，我早已派人从福来客栈地窖取出。”

木匣内是一封用蒙古文书写的回信，徐阶命人当场翻译：

“俺答汗台鉴：承蒙厚赠，严某感激不尽。清君侧之举，需待时机。今严世蕃已化名‘普济’，潜入戒台寺联络白莲教，可借其手在九边制造混乱。待蒙古兵至，内外夹击，大事可成。密信仍由阿古达传递，藏于大同‘福来客栈’地窖，以‘狼头玉佩’为凭。”

“狼头玉佩……”沈炼想起抄家严嵩密室时，曾发现一枚刻有狼头的羊脂玉佩，当时以为是普通饰物，没想到竟是通敌信物！

徐阶将回信收回匣中，目光转向沈炼：“沈大人，你我皆知严嵩通敌，但此事若贸然上奏，恐有后患。”

“首辅大人何意？”

“嘉靖帝多疑，当年他纵容严嵩打压夏言、杨继盛，便是因为‘夏言结交边将，杨继盛指责修道’触及其逆鳞。”徐阶压低声音，“如今你拿‘严嵩通敌引蒙古兵’说事，陛下或许会想：‘沈炼是否与蒙古勾结？徐阶是否想借机揽权？’更麻烦的是，若蒙古真的信了严嵩的承诺，趁乱南侵，九边防线一旦崩溃，你我皆是千古罪人！”

沈炼沉默片刻，突然问道：“首辅大人想如何处置？”

徐阶从木匣底层抽出一张空白奏疏，提笔写下八个字：“严党余孽通敌，请密查九边”，随后推至沈炼面前：“你我合力，先除严党余孽，再密奏陛下蒙古之患。至于这通敌铁证……”他指了指密信，“暂由我保管，待时机成熟，你我联名上奏。”

沈炼看着奏疏上的八个字，突然明白了徐阶的深意——既要除严，又要避免嘉靖猜忌；既要保边防，又不能打草惊蛇。这看似妥协的方案，实则是老臣在皇权与国法间的艰难平衡。

“好。”沈炼提笔在奏疏上签下自己的名字，“但我有个条件——林三嫂的白莲教团练、骆安的神机营，需由我直接节制，以防严党余孽狗急跳墙。”

徐阶点头：“准。明日我便下旨，命骆安协理九边军务，沈炼钦差节制团练。只是……”他顿了顿，“蒙古之事，务必密奏陛下。我知你与骆安在九边布有霹雳火油，但蒙古狼骑兵十万，绝非儿戏。”