苏芷晴笑着给大家倒酒，琥珀色的酒液在杯中晃出细碎金光：“慢慢来，总会赢的。”她的目光扫过沈炼，又迅速移开，耳根微微发红。

沈炼看着眼前的景象，忽然觉得鼻子发酸。他想起了三年前刚入锦衣卫时，自己一个人查案，被东厂追杀，被严党威胁，连个说话的人都没有。而现在，他有了这群出生入死的兄弟，有了苏芷晴这个懂他的人，有了林生这个视他如父的少年……

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“来，喝酒！”他端起酒杯，声音有些沙哑，“为了咱们的新案子——倭寇！”

“为了倭寇！”众人齐声应和，酒杯碰撞的声音清脆悦耳。

三杯酒下肚，赵小刀的话匣子彻底打开了。他翘着二郎腿，啃着鸭腿，含糊不清地说：“大人，您还记得咱们第一次见面不？俺在鬼市卖假古董，您说俺‘算盘珠子打得响，就是心眼太实’，非要收俺当徒弟……”

“你那时候偷了东厂的腰牌，被番子追得满街跑。”沈炼笑着回忆，“要不是老鬼出手，你早被砍成十八段了。”

“老鬼？”赵小刀转向角落，“老鬼，你那会儿为啥救俺？俺俩无冤无仇的。”

老鬼慢悠悠喝了口茶：“因为俺看你不顺眼——东厂的狗都快追上你了，你还数钱呢。”他顿了顿，“后来发现你算盘打得准，能算出盐引的猫腻，就留下了。”

“哈哈哈！”张猛拍着桌子笑，“老鬼，你这理由，俺服！”

林生放下酒杯，翻开怀里的《倭寇舆图》：“大人，您看，鬼哭岛的位置太隐蔽了。三面环山，一面靠海，只有一条小路能上去。倭寇在那里建了寨子，还囤了火药……”

“火药？”苏芷晴突然皱眉，“上次在倭寇船上发现的黑火药，加上砒霜，要是他们用这个攻打沿海城池……”

“所以咱们得尽快行动。”沈炼指着地图上的“鬼哭岛”，“老鬼已经盯了半个月，倭寇每天都有船进出，运的都是粮食和兵器。严世蕃肯定在岛上，他带着私兵和倭寇头目密谋呢。”

“大人，”赵小刀突然压低声音，“俺刚收到消息，严嵩最近在宫里很活跃，说要‘整顿海防’，其实就是想给严世蕃的倭寇据点找借口！”

“严嵩……”沈炼的剑眉拧成疙瘩，“他这是想把水搅浑，让咱们查案更难。”

“怕啥？”张猛把酒碗重重一放，“俺的拳头专打老狐狸！上次在诏狱，严世蕃的狗腿子想暗杀俺，被俺一拳打穿了胸口——哈哈哈！”

“张猛，你少说两句。”苏芷晴瞪了他一眼，“小心隔墙有耳。”

“隔墙有耳？”老鬼突然冷笑，“这雅间的墙是空的，俺昨晚用银针试过，能听见隔壁说话。”他指了指窗户，“窗户对着街，对面卖糖炒栗子的老王头，是俺以前的线人——要是有人盯梢，他会咳嗽三声。”

沈炼心中一暖。他知道，老鬼这是在用自己的方式保护大家。这个在原东厂待了十二年的男人，表面上冷漠无情，心里却比谁都看重这个团队。

“芷晴，”他转向苏芷晴，“你上次给俺的‘安神散’，效果真好。东厂的人用迷魂香，俺闻了都没事。”

“那是自然。”苏芷晴骄傲地扬起下巴，“俺的药，专克东厂的歪门邪道。下次再去东厂，俺给你做个‘防毒面罩’，用银丝编的，保证他们伤不了你。”

“好啊！”赵小刀兴奋地举手，“俺也要一个！上次在东厂，俺被他们的‘竹叶青’蛇咬了，肿了三天！”

“你那是活该。”苏芷晴戳了戳他的额头，“谁让你乱翻东厂的密信？”

众人又是一阵哄笑。林生看着大家，忽然觉得眼眶发热。他想起了自己在国子监读书时，被人嘲笑“寒门出身，没见识”；想起了父亲死后，自己躲在破庙里哭，觉得天都塌了；想起了沈炼找到他，说“跟我查案，为天下寒门子弟讨公道”……