子时的梆子刚敲过三响，北镇抚司后巷的灯笼在风中摇晃，将青石板路照得忽明忽暗。沈炼签押房的灯还亮着，他正伏案整理盐引账册的副本，忽闻窗外传来瓦片碎裂的脆响。

“什么人？！”赵小刀从耳房冲出，绣春刀已出鞘三寸。

话音未落，三支火箭“嗖”地钉入窗棂！火油遇火星爆燃，整扇雕花木窗瞬间化作火幕。浓烟裹挟着热浪涌入室内，案头卷宗顷刻蜷曲焦黑。

“走水了！”赵小刀拽起沈炼扑向门口，却见廊下影影绰绰立着十余名黑衣番子，手中弩箭寒光凛冽。

“东厂办事！闲杂人等退避！”为首的番子厉喝。

沈炼反手甩出火折子掷向油灯，爆燃的火团暂时阻隔了追兵。他撞开后窗纵身跃入竹林，回头只见签押房已被烈焰吞噬——那里锁着科场案全部原始证据：笔锋拓片、盐引存根、秦鸣雷供词、翟銮血衣……

“大人！”赵小刀浑身是血地从火场爬出，肩头插着半截断箭，“档案库……档案库被烧了！”

沈炼一把撕下衣襟按在他伤口上，声音淬着冰碴：“还有多少东西没转移？”

“昨夜按您吩咐，已将真账册、血衣密信、严世蕃亲笔信转移至西山废寺……”赵小刀咳着血沫，“但假账册和笔锋摹本还在库中！”

烈焰映红了半边天。沈炼望着冲天火光，齿缝间挤出冷笑：“麦福啊麦福，你想毁尸灭迹？”

西山慧明寺的断壁残垣间，二十口樟木箱在禅房内码成方阵。赵小刀用匕首挑开其中一口，泛黄的账册上“严世蕃”签名犹带血渍，血衣密信的“采”字起笔处还粘着半片竹叶——正是东厂“竹叶青”刑具的标记。

“大人，这是最后一批。”赵小刀擦着汗，“东厂的人随时可能搜山。”

沈炼抚过账册上焦黑的边角，那是签押房大火中抢救出来的残页。他忽然抓起案头铜烛台砸向地面——

“哐当！”

地砖应声翻转，露出一个黝黑洞口。张猛猫腰钻入，片刻后拖出个沾满泥浆的铁盒：“果然在这儿！东厂以为烧了档案库就能高枕无忧，却不知您早留了后手！”

盒中是严世蕃与麦福的密信往来，火漆印上还沾着松脂：“……沈炼不死，终为大患。可借‘妖道案’构陷，令其永锢诏狱……”

沈炼瞳孔骤缩。东厂的报复竟不止于焚毁证据，更要置他于死地！

次日清晨，沈炼踏入锦衣卫指挥使衙署时，骆安正在煮茶。紫铜壶嘴腾起的热气中，老人将一杯碧螺春推到他面前：“麦福的箭，射偏了。”

“大人早知东厂会动手？”沈炼将密信拍在案上。

骆安拾起信纸对着光，火漆印的裂痕在阳光下无所遁形：“麦福故意留了破绽——你看这‘密’字封口的云纹，东厂规矩是左高右低，此信却是右高左低。”他冷笑，“这是麦福在向严世蕃表忠心，也是故意让你看见。”