九月初二。午时。

马车在碱滩上走了三个时辰。车轱辘陷进碱壳里两次，裴长渊下去推了两次。第二次推车的时候，他的鞋陷进了一处松软的碱泥里，拔出来时，鞋底沾了一层黑绿色的泥，臭得像腐烂的水草。

周慎坐在车里，脸色发白。他的年纪大了，颠簸这么久，胃里的东西早就吐光了。

「大人。」沈青禾递过去一个水囊，「喝一口，别咽，含在嘴里。」

周慎接过水囊，含了一口，又吐在车辕外。

「还有多少路？」他问。

裴长渊从车前探回头。

「过了前面那片芦苇荡，就能看见京城城墙。」他说，「再走半个时辰，到朝阳门外。」

周慎闭上眼睛。

「到了朝阳门，」他说，「你们跟着我，不要说话。城门查得严，但有我的文书，应该能过。」

沈青禾没有应声。她看着车外。芦苇荡里有水鸟，一只白鹭单脚站在浅水处，头埋在翅膀里，像在睡觉。

马车绕过芦苇荡，京城城墙果然出现在地平线上。城墙很高，灰黑色的砖在阳光下泛着冷光。墙头上有旗帜，旗上绣着一个「京」字，被风吹得猎猎作响。

裴长渊把车赶到路边一片柳树林里，停了下来。

「大人。」他说，「从这里开始，草民步行进城。马车的目标太大，如果有人跟着，一眼就能看见。」

周慎睁开眼。

「你们步行，我坐车。」他说，「进了城，在都察院后街的德胜客栈碰头。客栈掌柜是我同乡，可靠。」

「如果城门有人查大人呢？」沈青禾问。

「查我。」周慎说，「我是从七品监察御史，每日上朝都要过朝阳门。守门的兵丁认得我。他们查我，只是例行公事。」

他从怀里取出一枚铜印，递给沈青禾。

「这是我在通州的私印。」他说，「如果城门兵丁刁难你们，把这枚印给他看。他认得。」

沈青禾接过印，收进袖子里。

「多谢大人。」

「不必谢我。」周慎说，「我这不是帮你们，是帮我自己。韩孚的案子若翻不了，我上了这道折子，也得死。」

沈青禾点头。

三人下了车。周慎的马车重新上路，车辕上的老车夫挥了一鞭，马车扬起一路碱尘。

沈青禾和裴长渊沿着柳树林往北走。树林尽头是一条小河，河上有一座木桥。桥板朽了三块，踩上去咯吱响。

裴长渊先过。他走到桥中间，停了一下，蹲下来，用手摸了摸桥面。

「有人刚走过。」他说，「桥面还有体温。」

沈青禾蹲下来，也摸了摸。桥板确实是温的，不是太阳晒的，是人的体温留下的。

「追兵。」

「不一定。」裴长渊说，「也可能是赶集的。但这时辰，赶集的不走这条路。」

两人加快脚步。过了桥，是一片菜地。菜地里种着白菜，菜叶被虫子啃得全是洞。一个老头蹲在菜畦里捉虫，听见脚步声，抬头看了他们一眼。

「大爷。」沈青禾走过去，「前面那条大路，通朝阳门吗？」

老头把一只虫子捏死，在裤腿上擦了擦手。

「通。」他说，「再走半里就是官道。官道上有兵查人，你们小心点。」

「查什么人？」

「听说查北境来的逃兵。」老头说，「城里来了人，拿着画像，挨个数。长得高大的、有疤的、走路像当兵的，都拦下来看。」

沈青禾和裴长渊对视一眼。

「谢大爷。」

两人没有走官道，而是从菜地边上绕过去。菜地尽头有一道矮墙，墙后是一条小巷。巷子里晾着衣服，一个妇人正在收衣裳。

沈青禾从妇人身边走过，顺手帮她扶了一下将要掉下来的竹竿。

「谢谢姑娘。」妇人说。

「不用谢。」沈青禾说，「大姐，这巷子里有没有后门能到朝阳门内街。」

妇人看了她一眼，又看了裴长渊一眼。

「你们是外地来的吧？」

「是。」