“报——”驿卒骑着快马奔来，手里举着塘报，马匹在堤坝前收住脚步，蹄子在地上刨起一小片湿泥，“下游分洪沟顺利泄洪，永定河水位降了三尺！”他跳下马时靴底在泥地上滑了一下，稳住身子才把塘报递过来。
大堂里的争执声早已变成欢笑声。李尚书拍着沈砚明的肩膀，笑得胡子都翘了：“好小子，这升三级的功，你拿定了！”他拍完又补了一句，“不过车驾司的差事你也不能落下，治完水还得回去盯驿站。”沈砚明应了一声，把塘报折好收进袖中。
沈砚明望着窗外渐渐平静的河面，忽然想给妹妹写封信——告诉她，官与商，原来不是对立的秤，而是治水的两只手，少了谁，都握不住这奔腾的河。他坐在堤坝边的石头上，从怀里摸出一张纸和半截炭笔，把今日的所见简略记了几笔：水位降了三尺，分洪沟挖通大半，商户捐了五十副绞车和二十艘粮船，淤泥换了城南洼地的地基。写完之后他把纸折好，和塘报放在一处，打算明日去西厂递信时一并捎给沈砚秋。
夜色降临时，周老板的粮船开始往灾区运救济粮，船头挂着的灯笼连成串，像河面上的星子。沈砚明站在堤坝上，看着灯笼在浪里摇晃，忽然觉得，这成化年间的迷局，或许就藏在这官商相济的微光里，一点一点，照亮前路。他站了一会儿，把姜汤碗还给了王胡子，转身沿着堤坝往衙署的方向走去。身后的河面平静下来，水波拍着堤岸，一声接一声，均匀而沉稳，像是有人在替这条河打着拍子。
永定河水位降下三尺的塘报递进工部大堂时，李尚书正把那碗凉透的茶端起来又搁下。他看完塘报，在案上铺开一张新纸，提笔写了一道奏疏的草稿，让沈砚明誊清后递进司礼监。草稿的内容不长，只列了三条：其一，永定河清淤分洪已见成效，请旨拨内帑银两加固狼窝口至卢沟桥段旧堤；其二，沿岸商户捐输粮船、绞车、麻绳等物，请依例给赏，以示朝廷酬功之意；其三，工部都水司缺员，请暂委车驾司主事沈砚明兼理都水司主事，专管永定河善后事宜。
沈砚明誊到第三条时笔尖顿了一下。他搁下笔，把草稿从头到尾又看了一遍，确认“兼理”二字写的是“暂委”而非“实授”，才继续往下誊。工部都水司掌川渎陂池之政令，凡闸坝、陂池、桥道之事，皆归其管辖，职权远在车驾司之上。这道奏疏若准了，他肩上的担子便从驿站马匹扩到了整条永定河。
誊好的奏疏递进司礼监，当日下午便批了回来。朱见深在疏尾批了“准行”二字，另附一行小字：“狼窝口堤段，着工部都水司会同宛平县逐年巡视，如遇小损即修，大损即报。”这行小字大约是司礼监秉笔代批的，但笔意收得紧，像是仿着御笔的收势写的。沈砚明把批回的奏疏收好，次日一早便去了都水司的值房。
都水司值房在工部后院的西侧，三间屋子，靠墙立着几排旧木架，架上码着成摞的河工图册。管事的书吏姓吴，五十来岁，在都水司做了二十多年，见沈砚明进来，从架上抽出一本《畿辅安澜志》递过来，翻到永定河那一卷，指着一页说：“大人要看河工，先看这本。永定河古称?水，也叫浑河、卢沟河，从山西桑干河一路下来，挟着泥沙，到了京城这一段河道比降最陡，一遇大水就容易漫溢。”他把书页往前翻了两页，露出另一段标注：“成化六年六月，京畿大雨浃旬，卢沟河、白河、北运河同时泛滥，顺天府受灾最重。当时工部奏请疏通旧渠、加固堤岸，但拨银不足，只修了卢沟桥附近一段。”
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沈砚明翻着那本志书，在成化六年的记录页边看到一处折痕。折痕处夹着一行用细笔写的批注，字迹和之前他在车驾司旧档中看到的那道折痕旁的笔迹有些相似，大约是同一批人在不同年份留下的注记。他没有去碰那道折痕，只是把页码记在了心里。吴书吏又指着志书后面的一段话：“永定河出山之后，旧有堤岸自卢沟桥以下延袤一千二百丈，正统元年决口十一处，后来修了固安堤，才算稳住了狼窝口那一段。但固安堤以下的河道，堤身薄，沙土多，年年小修，从来没大修过。”
沈砚明把志书合上，在值房里坐了一下午，把永定河近二十年的河工记录逐条看了一遍。记录上标注的堤段名称、决口位置和岁修银两数额，与他之前在车驾司勘合记录中看到的几处可疑日期和银两缺口，在时间上能对上。成化六年的大水之后，工部拨过一笔治河银，但那笔银子走到一半便没了下文，后面的河工记录只含糊写着“岁修”，没有列明银两的来源和去向。他合上最后一本册子，把今日查到的几处时间节点记在一张纸上，和之前从勘合、马政、内务府库房收集到的信息放在一处比对。
次日清晨，沈砚明沿着永定河堤走了一趟。堤面上还残留着昨日清淤后留下的水痕，铁犁刮过的河床在晨光中泛着青黑色的湿光。他在狼窝口堤段停下来，蹲在堤顶用手掌按了按堤身的土层。夯土结实，但堤脚下有一处土层颜色比周围浅，大约是去年岁修时新填的，还没有完全密实。他站起来沿着堤脚走了一段，在浅色土层旁边发现了几块散落的碎石，石面上有凿过的痕迹，像是从旧堤上拆下来的。碎石堆旁的地面上有一道浅浅的拖痕，通向堤内侧的草丛，草叶被踩倒的方向指向河岸下方的一处凹坑。他没有下到凹坑去看，只是把碎石堆的位置和拖痕的方向记在了脑子里。
回到衙署后，他把今日在堤上看到的几处细节与之前收集到的信息一并排开：成化六年大水后拨付的治河银去向不明、堤脚新填土层旁散落的旧堤碎石、凹坑旁草丛中被踩倒的方向、以及那批曾在库房后墙出现过的双环结麻绳。几条信息各走各的路径，但在永定河这条线上开始交会。他把它们按时间顺序排好，折成窄条收进袖中，没有搁在案面上。
午后，周老板到衙署来找他，手里拎着一只旧木匣，打开来是几块从河底捞出来的旧堤石，石面上有官府烧制的印记。周老板把石头搁在案上，说：“沈主事，这是昨日清淤时从淤泥底下翻出来的。石头上的印记是前朝的，但石质是新的，大约是有人把旧堤石凿了重刻，填进了堤身里。我让伙计沿着堤脚摸了一圈，还有几处底下埋着类似的石块，浅的露了头，深的没挖。”他把石头翻过来，指着印记旁边一道凿痕，“这凿痕是新的，石面却做了旧，像是想让人以为是老石头。”
沈砚明把那几块石头逐一看过，确认凿痕和做旧的手法与他在堤脚碎石堆中看到的一致，然后把石头收进了书箱底层。他谢过周老板，送他到衙署门口时，周老板在门槛处停了一下，回头说了一句：“沈主事，永定河的堤，底下埋着的东西比河里的淤泥还厚。你要查，别只盯着水面看。”他说完便沿着巷子走了，靴底踩过午后的青砖地面，声响渐渐远了。
沈砚明站在门口，把周老板的话在心里过了一遍。他回到值房，把今日收到的几块旧堤石和之前收集的信息放在同一只木匣里。匣中的东西各自保持着独立的位置，彼此之间没有碰触，但它们所指向的方向已经逐渐收拢到了同一条线上。他把匣盖合上，搁进书架底层，然后坐下，把明日要去的地方在心里排了一遍：先去看固安堤的旧堤段，再沿着河岸往下走，核对岁修记录上标注的几处堤段与实际堤身之间的差异。做完这些，他才吹了灯，在黑暗中把今日收集到的所有碎片重新过了一遍，确认没有遗漏。窗外的河风从廊下经过，把檐角垂着的一截旧绳吹得轻轻晃动，绳结碰在木柱上，发出一声极轻的闷响，随后又安静了。
沈砚明把周老板送来的几块旧堤石逐一登记在册，标注了每块石的出土位置、凿痕方向和印记特征，然后将册子收进都水司的书箱底层。次日清晨，他带着一名书吏出了城，沿永定河堤往固安方向走了一趟。