失业率统计表上，那个数字开始了几乎难以察觉的、但却持续而稳定的上浮。虽然还没有大规模裁员（铁锈镇在保障基本就业方面还算有点底线），但工时减少、加班费消失、绩效奖金缩水，对很多家庭来说，就是实实在在的收入减少。钱袋子瘪了，花钱自然就谨慎起来。

这又引出了第二层寒意：物价。

铁锈镇不是世外桃源，很多东西自己产不了或者产量不足，尤其是某些生活物资和调味品。以往，商队们能从南方运来相对便宜的谷物、干果、香料，从东边换来耐储存的块茎和粗盐。现在，这些商队要么抱怨黑钢镇势力范围内的关卡“检查变得特别仔细特别慢”，物流时间拉长，成本增加；要么干脆有些路线“不太平，建议绕行”，绕行就意味着更远的路，更多的油耗和磨损，更高的风险保费。

所有这些成本，最终都像渗水的屋顶一样，滴滴答答地落在了终端价格上。

集市上，那个卖合成蛋白块和压缩干粮的胖婶，对着熟客无奈地摊手：“真不是婶子心黑，进货价就涨了，运费也加了，我这小本生意，总得留口饭吃不是？这‘黑麦风味’的蛋白块，以前五个工分一块，现在得六个了。”

卖旧衣服和修补布料的老头，指着摊子上几块颜色灰扑扑、但还算厚实的织物：“这是最后几块从东边来的厚绒布了，下一批不知道什么时候能到，价格嘛……你懂得。”

甚至连那个总在角落摆摊、卖自制劣质提神饮料（用某种刺激性植物根茎熬煮，味道感人但确实提神）的邋遢汉子，都悄悄把一小杯的价格上调了半个工分。理由是：“熬汤的柴火不好捡了，得走更远。”

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民众的乐观情绪，就像暴露在寒风里的火苗，开始明明灭灭，摇摆不定。茶馆酒肆（如果那能算茶馆酒肆的话）里的闲聊话题，逐渐从“听说三号车间的小王搞对象了”或者“东区那台老起重机终于修好了”，变成了“老张他们家那条线是不是又停了半天？”“集市的粗盐怎么又贵了？”“黑钢镇那帮孙子到底想干嘛？”

一种隐隐的焦虑和不满在滋生。人们开始更仔细地规划每一分钱的用途，减少不必要的开支，对未来的预期也从“日子总会慢慢好起来”，变成了“这冬天有点难熬，希望别出什么大事”。

巴顿走在自己管辖的片区里，能清晰地感受到这种弥漫在空气中的低气压。机器的轰鸣声稀疏了不少，工人们脸上的表情少了些热火朝天的干劲，多了些疲惫和忧虑。他知道，这一切背后，都有黑钢镇那只手的影子。他们正在用另一种方式，挤压铁锈镇，制造内部压力和社会摩擦。