天还没亮透，外城的鸡刚打第三声鸣，清欢小筑的院门就被 “哐当” 一声撞开。小石头背着半人高的面袋，踩着露水冲进来，裤脚还沾着草叶：“王伯！春桃姐！我来啦！”

灶房里早冒起了青烟，王伯正蹲在灶前捅火，火钳敲得灶膛 “砰砰” 响：“慢着点跑！面袋漏了看我不敲你后脑勺！” 春桃叉着腰往灶台边一站，活像只炸毛的小母狮，手里攥着根竹制教鞭 —— 还是昨儿沈砚之让人从木器铺捎来的，此刻正指着院里排好的长凳：“都把袖子挽起来！左手按菜右手握刀，姿势不对的罚剥十斤蒜！”

院里已经站了七八个人，有穿粗布短打的厨子，有背着包袱的流民，还有个穿蓝布衫的少年，看着像个读书人，手里还捧着本《论语》。春桃眼尖，一教鞭指过去：“那书生，你是来赶考还是来学厨？咱这灶台可不认之乎者也！”

少年脸一红，赶紧把书塞怀里：“苏姑娘说‘美食不分贵贱’，我、我想学会做饭养我娘。” 苏清欢正好端着青铜小鼎出来，鼎身还带着余温，闻言笑着道：“无妨，切菜和读书一样，都得用心。” 说着把鼎往案上一放，指尖刚碰到案上的萝卜，鼎身就泛起淡白微光，“先学辨食材，这萝卜看着水灵，其实芯里糠了，得挑带泥的、掂着沉的。”

话音刚落，院门口传来 “吱呀” 一声，沈砚之掀帘进来，身上还带着朝露的寒气，手里却提着个食盒：“刚从东市买的新鲜菱角，给学徒们当早点。” 春桃眼疾手快接过来，打开一看，里面的菱角还带着水珠：“沈大人可真疼人！比那孙胖子强百倍！”

沈砚之没接话，目光落在案上的菜刀上 —— 昨儿被春桃笑 “剁木头”，今儿特意换了把轻便的。他拿起刀刚要试试，春桃突然 “哎哟” 一声：“大人您可别逞能！昨儿切的山楂块比拳头还大，小石头熬汤时差点崩了牙！”

众人 “哄” 地笑起来，沈砚之握着菜刀的手顿了顿，耳尖悄悄红了：“不如春桃姑娘示范？” 春桃立马挽起袖子，抄起个萝卜 “唰唰” 几刀，萝卜丝细得能穿针：“看见没？手腕要稳，刀刃要斜！” 王伯在旁抽着烟袋锅子补刀：“沈大人还是去烧火吧，灶膛比菜刀好伺候。”

正闹着，院外突然传来马蹄声，比上次县丞来的动静还大。春桃立马抄起教鞭：“准是孙胖子又来捣乱！” 话音未落，就见李御厨带着两个御膳房的小徒弟，还有个穿锦缎袍的中年男人进来，那男人三角眼，嘴角往下撇，一看就不是善茬。

“清欢丫头，给你介绍下，这是御膳房的钱厨头。” 李御厨的语气有点勉强，“钱厨头听说你要给寿宴备菜，特意来看看。” 钱厨头鼻孔朝天地扫了圈院子，瞥见学徒们沾着面粉的手，嗤笑一声：“李师兄这是带错路了吧？这市井小馆子，也配做御膳？”

春桃当即就炸了：“你这人怎么说话呢？我家小姐做的酸梅汤，太后都说好喝！” 钱厨头斜睨着她：“小丫鬟懂什么？御膳讲究的是山珍海味，酸梅汤那市井玩意儿，摆上寿宴都嫌掉价。”

苏清欢没生气，转身进后厨端出个白瓷碗，里面是用青铜小鼎泡的乌梅，正冒着淡淡香气：“钱厨头尝尝？这乌梅用山泉水泡了一夜，加了桂花蜜，比冰镇的还爽口。” 钱厨头往后一躲，像是怕沾了寒酸气：“不必了，本官是来传太后口谕，寿宴菜式得华贵，你这小馆子的东西，还是留着喂市井泼皮吧。”

“泼皮也比某些人强。” 沈砚之突然开口，手里正往灶膛添柴，火苗映得他眼神发冷，“上月御膳房用了变质的燕窝，害的三皇子拉了三天肚子，不知钱厨头还记得？” 钱厨头脸色一变：“你胡说！那是食材商的问题！”