十一月中，北风卷着雪粒子，抽打在云州城墙上发出沙沙声响。初颜站在城门口，回望这座她待了两个多月的边城。

城墙上，百姓自发聚集，黑压压一片。有人提着半袋红焰薯干，有人捧着新织的粗布，更多人是空着手，只是站在那里，用目光送别。

“公主，上车吧，风雪大了。”彩云轻声催促。

初颜点点头，最后看了一眼云州。这两个月，她在这里推广红焰薯、查处贪腐、揭开走私网络的一角。如今要离开了，心中竟有些不舍。

马车缓缓启动，二十名护卫骑兵前后簇拥。沈会长骑马相送十里，到官道岔路口才勒住缰绳。

“公主，此去京城，山高水长，务必珍重。”沈会长在马背上拱手，“云州百姓，等您回来。”

初颜掀开车帘：“沈会长，红焰薯推广之事，就拜托你了。若遇阻碍，可直奏朝廷，本宫在京城会看着。”

“老朽明白。”沈会长压低声音，“公主，还有一事。您走之后，周正明恐怕会反扑，那些领了红焰薯种苗的农户……”

“本宫已有安排。”初颜从车中取出一个锦囊，“这里面是北疆林将军的联络方式。若周正明真敢对农户下手，你便派人去找林将军。他自会处置。”

沈会长郑重接过锦囊，目送车队消失在风雪中。

马车内，初颜闭目养神，脑海中却思绪翻腾。回京之路，绝不会太平。魏国公在朝中经营二十年，党羽遍布，自己这次动了他的根本利益，他绝不会善罢甘休。

“公主，前面是落雁坡，地势险要，要不要绕道？”护卫队长在车外请示。

初颜睁开眼：“不必。绕道要多走三日，我们赶时间。”

“可是落雁坡常有山匪出没……”

“二十名精锐护卫，还怕几个山匪？”初颜平静道，“继续走。传令下去，全员戒备。”

车队进入落雁坡时，已是午后。风雪更大了，能见度不足百米。两侧山崖陡峭，官道在谷底蜿蜒，确实是个设伏的好地方。

初颜握紧了袖中短剑。这把剑是离京时父皇所赐，剑身狭长，适合女子使用。她虽不精武艺，但这两个月在边关，跟着护卫学过几招防身术。

马车突然停下。

“前方路被巨石挡住了！”护卫喊道。

初颜心中一凛，掀开车帘一角。果然，前方官道上横着几块大石，每块都有半人高，明显是人为推下的。

“警戒！”护卫队长拔刀出鞘。

话音未落，两侧山坡上箭矢如雨射来。不是普通的竹箭，而是军用的铁箭，破空之声尖锐刺耳。

“护住马车！”护卫队长大吼，举盾挡开几支箭。

二十名护卫训练有素，迅速组成圆阵，将马车护在中央。但箭矢太密，很快就有三名护卫中箭倒地。

初颜在车内看得分明，这不是普通山匪。山匪哪来这么多军用箭矢？哪来这么精准的箭法？

“公主，您别出来！”彩云脸色煞白，却挡在车门处。

初颜深吸一口气，强迫自己冷静。她取出随身携带的响箭——这是林震给她的求救信号，方圆五十里内若有北疆驻军，见到信号必来救援。

她推开彩云，猛然推开车门。风雪扑面而来，一支箭擦着她的发髻飞过，钉在车框上。

初颜举起响箭，拉响引信。

“咻——嘭！”

红色焰火在灰白的天空中炸开，即便在白日也清晰可见。

几乎是同时，山坡上传来号角声。不是进攻的号角，而是……撤退的号角？

箭雨停了。山坡上人影晃动，迅速消失在风雪中。来得突然，去得也突然。

护卫们不敢松懈，持盾警戒了一炷香时间，确认敌人真的退走了，才开始清理路障，救治伤员。

“公主，三名兄弟阵亡，五人重伤。”护卫队长单膝跪地，声音沙哑，“末将失职，请公主责罚！”

初颜扶起他：“不怪你。对方有备而来，用的都是军械。这不是山匪，是冲着本宫来的。”

她走到路障前，仔细查看那些巨石。石头上没有苔藓，边缘还带着新凿的痕迹，显然是最近才弄来的。

“他们为什么要退？”彩云不解，“明明占了上风。”

初颜望向响箭炸开的方向：“因为他们知道，这响箭一放，附近的驻军很快就会到。他们要在驻军到来前撤离。”

果然，不到半个时辰，马蹄声如雷响起。一队骑兵从风雪中冲出，约百人，皆披铁甲，正是北疆边军的装束。

领头的将领下马行礼：“末将北疆驻军骁骑营校尉张猛，参见公主！见到求救信号，特来救援！”

“张校尉请起。”初颜看着这队精锐骑兵，心中稍安，“你们来得很快。”

“公主有所不知，林将军早有吩咐，公主回京路上，沿途驻军都要多加照应。”张猛环视战场，脸色凝重，“这是……军用箭矢。袭击者不是匪类，是军队。”

初颜点头：“本宫也看出来了。张校尉，能查到这些箭矢的来历吗？”

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张猛捡起一支箭，仔细端详：“箭杆上有编号……这是三年前的制式，兵部统一配发。要查具体流向，需要时间。”

“那就查。”初颜声音转冷，“本宫倒要看看，是谁这么大胆，敢动用军队刺杀当朝公主。”

清理完路障，掩埋了阵亡护卫，车队在张猛所率骑兵的护送下继续上路。重伤的护卫留在当地军营医治，初颜又补了十名边军护卫。

夜幕降临时，车队抵达驿站。这是官办驿站，平日接待过往官员，今日却异常冷清。

“驿站的人呢？”张猛皱眉。

一个老兵从后院颤巍巍走出：“将军，驿站的人都……都被调走了。说是上头有令，要去别处当差。”

张猛与初颜对视一眼，都看到了对方眼中的警惕。

“检查食水。”初颜吩咐。

果然，水井被投了毒，粮仓里的米面也掺了不明粉末。若非及时发现，今夜整个车队都要遭殃。

“这是要断我们的补给。”张猛咬牙，“公主，看来这一路都不会太平了。”

初颜站在驿站庭院中，望着漫天飞雪。雪花落在她肩头，很快积了薄薄一层。

“张校尉，从云州到京城，最快几日？”

“正常天气，十二日。如今风雪，至少十五日。”

“太慢了。”初颜摇头，“对方既然要阻我回京，必然会在沿途不断设障。拖得越久，变数越多。”

“公主的意思是？”

“改道。”初颜走回屋内，摊开地图，“不走官道了，走军道。”

张猛一惊：“军道险峻，这个时节更是难行，而且需要兵部通行文书……”

“本宫有父皇御赐金牌，可通行全国各道。”初颜取出金牌，“军道虽险，但沿途都有军营驻扎，补给安全。更重要的是，军道直属兵部，魏国公的手伸不了那么长。”