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月色被薄云遮掩，园中光线昏暗，只有廊下几盏灯笼在夜风中摇曳，投下晃动的光影。戍卫的甲士如同沉默的雕像，按刀立于各处要害，目光警惕地扫视着黑暗的角落。白日里胡骑南下的消息，让本就森严的守卫更加绷紧了神经。

暖阁内，曹叡枯坐灯下。整整一天，他度日如年。乙仍未归，园外隐约的兵马调动声、阚泽那看似宽慰实则警告的话语，都像沉重的石头压在他心头。他已做了最坏的打算——若乙事败，吴国前来问罪，他该如何应对？是抵死不认，将所有责任推给“擅自行动”的乙？还是……

他不敢深想。这两种选择，都让他感到刺骨的寒意和屈辱。

就在他心乱如麻之际，阁外庭院中，突然传来一声短促的惊呼，随即是兵器出鞘的锐响和几声闷哼！

“有刺客！”

“保护公子！”

赵平、赵安兄弟的厉喝声瞬间打破夜的寂静！紧接着，更多的脚步声、呼喝声、兵刃碰撞声从园门方向传来，似乎有不止一人闯入了静园外围！

曹叡猛地站起，心脏狂跳！是乙？还是真的刺客？他冲到窗边，透过缝隙向外张望。只见庭院中黑影交错，刀光闪烁，几名护卫正与两个蒙面黑衣人缠斗！那两个黑衣人身手矫健，招式狠辣，用的正是军中搏杀之术，且似乎对静园布局颇为熟悉，边打边向暖阁方向逼近！

“拦住他们！”赵平怒吼，手中长刀势大力沉，将一个黑衣人逼退数步。赵安则带着另外两名护卫死死守住通往暖阁的廊道入口。

就在战况胶着之际，暖阁侧后方、靠近库房老槐树的阴影里，突然又窜出一道黑影，如同鬼魅般扑向暖阁后窗！那身影快得惊人，手中短刃在微光下泛起一抹寒芒！

“后面还有！”有护卫惊呼，但已然不及回防！

曹叡瞳孔骤缩，下意识后退一步。然而，就在那黑影即将破窗而入的刹那，另一道灰影从斜刺里猛然撞出，狠狠撞在那黑影身侧！

“砰！”一声闷响，两道身影滚倒在地，短兵相接，发出刺耳的刮擦声！

后来的灰影，正是影乙！他肩头包扎处又有鲜血渗出，但动作丝毫不见迟缓，手中短刃如同毒蛇，招招直取对方要害！那偷袭的黑衣人显然没料到斜刺里杀出个程咬金，猝不及防之下，被乙逼得连连后退，手臂、肩胛瞬间添了两道伤口！

“是乙护卫！”有眼尖的护卫认出灰影，又惊又喜。

赵平见状，精神大振，大喝一声：“兄弟们，杀！”攻势更猛。与他对战的黑衣人渐渐不支，被赵平一刀劈中胸口，惨叫着倒地。

另一边，乙与那黑衣人已交手十余招。黑衣人武功不弱，但乙的搏杀经验显然更胜一筹，且招招狠辣，完全是拼命的打法。黑衣人眼见同伴毙命，自己又被缠住，心知任务失败，虚晃一招，转身就欲翻墙逃走。

“哪里走！”乙岂容他逃脱，短刃脱手飞出，精准地钉入黑衣人后心！黑衣人身体一僵，扑倒在墙根下，抽搐两下便不动了。

战斗，在短短几十息内结束。庭院中躺着三具黑衣人的尸体，赵平、赵安身上也挂了彩，但并无大碍。乙则拄着短刃，单膝跪地，剧烈喘息，肩头的鲜血已将布条浸透。

“快！看看还有没有余孽！检查伤口！”赵平迅速下令，护卫们四散搜索。

赵安则快步走到乙身边，伸手想扶：“乙护卫，你……”

乙摆摆手，自己挣扎着站起来，声音沙哑：“我没事……皮肉伤。陛下……陛下可安好？”

暖阁的门开了，曹叡站在门口，脸色苍白，但眼神还算镇定。他看着满身血迹、肩头染红的乙，又看了看院中的尸体，嘴唇动了动，最终只吐出两个字：“无事。”

阚泽带着更多护卫匆匆赶来，见状也是大吃一惊。他先向曹叡行礼问安，确认曹叡毫发无伤后，才快步走到尸体旁查看。

“是死士。”阚泽翻看着尸体身上的物品，面色凝重，“衣物普通，无标识，但肌肉结实，虎口老茧厚，用的是军中制式短刀改良的兵器……是司马懿的‘影队’无疑！”他看向乙，目光复杂，“乙护卫，你……如何会在园外？又恰好撞上他们？”

所有人的目光都集中到乙身上。

乙捂着肩膀，喘息道：“回阚先生……昨日公子命我暗中出园，寻访一位可能流落宛城的故旧医者，想为公子调理沉疴旧疾。我寻访一日未果，本想今夜悄然返回复命，谁知刚到园外，便察觉这几人鬼鬼祟祟，似欲对静园不利。我恐惊动他们对公子不利，便暗中尾随，见他们果然突袭，这才……”

他这番说辞，是事先与曹叡“对过”的。曹叡适时接口，声音带着后怕与感激：“是朕……是我思虑不周，因近日精神不济，想起幼时在洛阳曾有位太医手法精妙，便私下让乙去寻访，想着若能请来，或于身体有益。不想……竟累得乙受伤，更险遭不测！多亏乙忠心护主，否则……后果不堪设想！”他说着，看向乙的眼神充满了“感动”与“愧疚”。

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阚泽目光在曹叡和乙脸上来回扫视，似乎想分辨真假。曹叡的表情无懈可击，乙的伤势和方才搏命的姿态也做不得假。而且，司马懿“影队”刺客的出现，更是印证了外部威胁的真实性。

最终，阚泽脸上露出宽慰和赞许之色：“原来如此！公子仁心，乙护卫忠勇，实乃佳话！只是公子，日后若有此等需求，尽管吩咐，泽等自当效力，何必让乙护卫孤身犯险？此次幸得乙护卫机警勇武，否则若让贼子得逞，泽等万死难赎其咎！”他又转向乙，郑重一揖，“乙护卫救主有功，且身受创伤，请受泽一拜！快，扶乙护卫下去，请医官好生诊治！”

立刻有护卫上前搀扶乙。乙看向曹叡，曹叡微微颔首。乙这才在护卫的搀扶下，走向侧厢房。

一场突如其来的刺杀，以刺客全灭、乙“立功”负伤告终。静园再次加强了守卫，阚泽又安慰了曹叡许久，确保他情绪稳定后，才匆匆离去，显然要向赵云和陈砥汇报此事。

暖阁内终于只剩下曹叡一人。他屏退侍女，独自坐在黑暗中，心脏仍在怦怦直跳，但并非全因恐惧，更多是一种绝处逢生的悸动与狂喜。

乙回来了！而且带着“功劳”回来了！不仅暂时消除了吴国的疑心，还顺手解决了几个司马懿的爪牙！

更重要的是——乙一定带回了消息！

他强忍着立刻去侧厢房见乙的冲动，耐心等待。他知道，此刻无数双眼睛都盯着暖阁，任何异常的举动都可能引来怀疑。

约莫过了半个时辰，医官诊治完毕离去，园中巡逻的脚步声也渐渐规律。曹叡才披衣起身，以“探望伤者”为由，在赵平的陪同下（名为保护，实为监视），来到了乙养伤的侧厢房。

房内点着一盏小油灯，乙半靠在榻上，肩头已重新包扎妥当，脸色虽然苍白，但精神尚可。赵平守在门口，并未进来。

曹叡走到榻边，看着乙，千言万语堵在胸口，最终只化作一句低语：“辛苦你了。”

乙挣扎着想坐起行礼，被曹叡按住。乙的目光扫了一眼门口赵平的影子，用极低的声音，语速飞快：“陛下，幸不辱命。联络点丙三（张阿樵）已接上头，‘幽影’火种未绝。并州或有兄弟幸存，名丁七，可能已至宛城。丙三已另觅安全处潜伏。昨夜‘影队’在西市行动，目标正是我等。臣与丙三设计，引其部分人手来袭静园，借机除之，并以此为由归返。”

短短几句话，信息量巨大。曹叡听得心潮澎湃，却又不得不强行压抑。火种未绝！有兄弟可能幸存！这无疑是黑暗中最宝贵的一线曙光！

“你伤势如何？”曹叡关切地问。

“皮肉伤，未及筋骨，数日可愈。”乙低声道，“陛下，经此一事，吴国短期内对我等疑心应会降低，但监视不会放松。丙三处乃重要退路，陛下可知晓即可，非到万不得已，切不可动。丁七兄弟若来寻，丙三会设法接应。眼下……陛下还需隐忍，静待端阳。”

曹叡重重握了一下乙未受伤的手，一切尽在不言中。

“你好生休养。”曹叡提高声音，让门外的赵平也能听到，“此次多亏有你。待你伤愈，朕……我必有重赏。”

“护卫公子，乃臣本分。”乙恭敬回答。

曹叡又嘱咐了几句“好好养伤”之类的话，这才在赵平的陪同下离开厢房。

回到暖阁，关上门，曹叡独自站在黑暗中，许久，嘴角慢慢勾起一丝极其微小的、却真实无比的弧度。

希望，就像一颗被重新投入死水的石子，虽然微小，却终于激起了涟漪。

他走到窗边，望着云层中偶尔露出的疏星。端阳……就快到了。这一次，他或许不再是全然被动的一方了。

四月廿四，拂晓前，伏牛山南麓，鹰嘴隘。

此处是宛城东北方向通往山外的要道之一，两侧山崖陡峭，中间一条狭窄的谷道蜿蜒曲折，最窄处仅容三四骑并行，地势险要。此刻，谷道中弥漫着淡淡的血腥味和硝烟气息。