沈炼侧身避过，绣春刀横斩而出，与对方的双刀相撞，发出刺耳的金铁交鸣之声。他定睛一看，来人身着夜行衣，脸上戴着一张青面獠牙的面具，只露出一双冰冷的眼睛——正是严世蕃麾下第一杀手，“鬼见愁”萧七！

萧七是江湖上出了名的狠角色，据说杀人无数，从未失手。沈炼曾在一次任务中与他对峙过，深知他的厉害。此刻狭路相逢，他不敢大意，脚下步伐变幻，绣春刀舞成一团银光，护住周身要害。

“苏姑娘，别碍事！”萧七一刀逼退沈炼，转头狞笑，“乖乖受死，免得脏了我的刀！”

苏芷晴咬了咬牙，从药箱中取出一个小瓷瓶，猛地掷向萧七。瓷瓶在空中碎裂，一股淡黄色的粉末弥漫开来——是她特制的迷药！

萧七显然没料到她会用这种“旁门左道”，急忙屏住呼吸，向后跃开。可迷药还是沾到了他的衣角，他闷哼一声，动作顿时迟缓了几分。

“就是现在！”沈炼抓住机会，绣春刀如毒蛇出洞，直刺萧七心口！

萧七仓促举刀格挡，却被沈炼的巧劲震得后退数步，面具下的双眼闪过一丝惊愕——他没想到，辞官后的沈炼，刀法竟比从前更凌厉！

“沈炼，你找死！”萧七怒吼一声，双刀交叉，再次攻来。他的招式狠辣无情，每一刀都直取要害，显然是想速战速决。

沈炼且战且退，眼角余光瞥见苏芷晴正悄悄绕向萧七的背后。他心中一动，故意卖了个破绽，引诱萧七追击。萧七果然上当，双刀如狂风暴雨般劈来，沈炼侧身避过，绣春刀顺势划向他的手腕——

“叮！”

一支袖箭突然从萧七的袖中射出，直取沈炼的左臂！

沈炼瞳孔骤缩，想要躲避却已来不及。袖箭擦着他的手臂飞过，带起一串血珠。他闷哼一声，左臂一阵剧痛，绣春刀险些脱手。

“炼郎！”苏芷晴惊呼一声，不顾一切地冲上前，短刃直刺萧七的后心！

萧七察觉到背后的杀气，猛地转身，双刀交叉格挡。苏芷晴的短刃被震飞，她也被巨大的力道掀翻在地。

“苏姑娘，你的对手是我！”萧七一步步逼近，双刀指向她的咽喉，“沈炼中了我的‘牵机引’袖箭，半个时辰内必死无疑。你若想活命，就乖乖束手就擒！”

沈炼捂着左臂，鲜血从指缝间渗出。他挣扎着站起来，绣春刀拄在地上，勉强支撑着身体：“萧七，你……你敢用‘牵机引’？”

“有何不敢？”萧七冷笑，“严公子说了，只要能杀了你，就算用毒药也无妨！”

沈炼的心沉了下去。“牵机引”是宫廷秘药，毒性极强，中者浑身抽搐，形如牵线木偶，最终七窍流血而死。他原以为陈九斤给的解药能保命，可此刻毒性发作，左臂已经开始麻木，视线也逐渐模糊……

“炼郎！”苏芷晴爬到他身边，泪水夺眶而出，“你别吓我……”

沈炼勉强扯出一抹笑容：“我没事……九斤……应该快到了……”

话音未落，远处突然传来一阵急促的马蹄声！

“沈炼！苏姑娘！”陈九斤的声音由远及近，“属下来了！”

萧七脸色一变，显然没料到缇骑会来得这么快。他瞥了一眼沈炼，见他虽然虚弱却未倒下，知道今日难以得手，当即掷出一颗烟雾弹！

“砰！”

浓烟瞬间弥漫开来，遮蔽了所有人的视线。等烟雾散去，萧七早已不见了踪影，只留下一句冰冷的话语飘散在风中：“沈炼，苏州见！”

陈九斤带着缇骑赶到时，只见沈炼靠在树干上，左臂鲜血淋漓，面色惨白如纸。苏芷晴跪在他身边，手中紧紧攥着那包解药，泪水打湿了他的衣襟。

“大人！”陈九斤跳下马，冲上前查看沈炼的伤势，“您怎么样？”

沈炼虚弱地抬起手，指了指苏芷晴手中的解药：“快……给她……”

陈九斤这才注意到苏芷晴手中的油纸包，连忙接过，拆开后取出几颗褐色的小药丸，喂沈炼服下。药丸入口即化，一股清凉之意从喉咙蔓延至全身，左臂的麻木感渐渐消退，疼痛也减轻了许多。

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“徐先生说，这药能暂时压制毒性。”陈九斤擦了擦额头的冷汗，“大人，您撑住，我们马上回城找太医！”

沈炼摇摇头，握住苏芷晴的手：“不用了……我没事……九斤，你回去后，立刻派人去苏州，通知徐渭和当地官府，就说我们明日到。”

“可是……”陈九斤还想再说什么，却被沈炼打断。

“听话。”沈炼的语气不容置疑，“严世蕃不会善罢甘休，我们必须尽快离开京城。”

苏芷晴望着他苍白的脸，泪水无声滑落。她轻轻抚摸着他左臂的伤口，声音哽咽：“炼郎，下次，我不会让你独自面对危险。”

沈炼笑了，伸手拭去她脸上的泪水：“好。那我们说定了，以后无论遇到什么，都不分开。”

暮色更深了。陈九斤带着缇骑护送着沈炼和苏芷晴返回京城，可谁都知道，这场暗杀只是一个开始。严世蕃的报复，才刚刚拉开序幕。