“九斤，过来。”沈炼拍了拍身边的椅子。

陈九斤磨磨蹭蹭地挪过去，屁股只挨了个椅子边：“大人，您走了谁帮我算盐引啊？上个月严党余孽伪造的盐引底册，我还差三十笔流水没对上呢！还有……还有阿秀（陈九斤妻）的绣坊，最近总有人来闹事，说我们‘通匪’，我怕……”他说着说着，眼圈红了，豆大的眼泪砸在账本上，晕开一小片墨迹，“您一个人在苏州太危险了！严世蕃那老贼不会放过您的！”

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沈炼心里一酸，伸手拍了拍他的肩：“傻九斤，我辞的是指挥使的实职，又不是不要命。你不是会算账吗？留京继续查严党余孽的账目，我在苏州做你后盾。等我安顿好，接你和阿秀来住，咱们在医馆旁边开个绣坊，你管账，她绣帕子，不比在这北镇抚司看人脸色强？”

“真的？”陈九斤抬起泪眼，鼻头红红的，“您说话算话？”

“我沈炼从不说空话。”

陈九斤破涕为笑，正要再说什么，突然瞥见沈炼腰间的锦囊，像是想起了什么，猛地转身钻进里屋。片刻后，他揣着个油纸包出来，塞进沈炼手里，压低声音：“大人，这个您拿着。”

沈炼打开一看，是几颗褐色的小药丸，散发着淡淡的苦杏仁味。“这是什么？”

“牵机引的解药。”陈九斤的表情严肃起来，“徐先生配的。上次您去诏狱前，我就想着严世蕃那老贼不会罢休，万一……万一他用‘牵机引’对付您，这药能救命。”他挠挠头，憨笑道，“我偷偷跟徐先生学的制药，这几颗是他给我的样品，我一直藏着，没想到真能用上。”

沈炼握紧药丸，心头涌起一股暖流。他知道陈九斤看似憨厚，实则心思缜密，这包解药，是他用性命换来的牵挂。“谢谢九斤。”

“谢什么！”陈九斤摆摆手，“您对我有救命之恩，别说几颗药丸，就是把命给您我都乐意！”他看了看窗外渐亮的天色，突然慌了，“哎呀，大人，您该去诏狱接芷晴姑娘了！再不去，狱卒该刁难她了！”

沈炼笑了笑，将解药小心收好：“知道了，这就去。”

走出胡同时，东方已泛起鱼肚白。沈炼回头望了一眼陈九斤的住处，那扇破旧的木门后，传来陈九斤清点账本的吆喝声，夹杂着阿秀温柔的责备：“慢点算，别又把墨汁洒了……”

这烟火气十足的声音，让他更加坚定了辞官的决心。是啊，他要回去的，就是这样平凡却安稳的日子。

乾清宫的清晨，总是带着一股挥之不去的龙涎香与压抑。嘉靖皇帝朱厚熜身着玄色常服，坐在九龙御座上，指尖捻着一串紫檀佛珠，目光落在御案上堆积如山的奏折上。殿角的铜鹤香炉吐着袅袅青烟，将他的脸庞笼罩在一片朦胧中，看不清喜怒。

“万岁爷，北镇抚司百户沈炼的辞呈到了。”太监总管高公公躬身趋步上前，双手捧着一卷明黄的绢帛，声音尖细却不失恭敬。

嘉靖眼皮都没抬：“放着吧。”

高公公犹豫了一下：“万岁爷，沈炼此次辞官，言辞恳切，还特意提到要将陛下赐的黄金千两分予苏州灾民，蟒袍玉带封存祖宅……”