“臣不敢。”沈炼再次跪下，额头紧贴冰冷的金砖，“臣只是……不愿辜负陛下的知遇之恩。当年臣不过一介布衣，蒙陛下赏识，入锦衣卫效力，破获漕帮私盐案、端掉‘鬼手张三’巢穴，皆因陛下信任。如今宫变已平，臣只愿以微末之力，为陛下分忧，为江南百姓谋一条活路。”

大殿内鸦雀无声。百官们震惊地看着沈炼——这个传闻中杀伐果断的锦衣卫百户，此刻竟像个固执的书生，为了“看顾民生”四个字，宁愿放弃唾手可得的权位。严党的人交换着眼色，鄢懋卿的折扇“啪”地合上，眼中闪过一丝忌惮：沈炼此举，究竟是真心为民，还是另有所图？

嘉靖帝盯着沈炼看了许久，忽然长叹一声，挥了挥手：“罢了，朕准了。”

他顿了顿，指尖在扶手上重重一敲，冷笑道：“苏州……倒是个好地方。准你辞指挥使之职，仍任北镇抚司百户，兼江南道监察御史。但黄金千两，你必须收下——就当是朕给你的‘养老钱’。每月初一，朕要看到你的奏报，江南有任何风吹草动，不得隐瞒！”

小主，

“臣遵旨。”沈炼再次叩首，声音中带着一丝不易察觉的释然。

“退朝。”

随着嘉靖帝的宣布，百官如蒙大赦，纷纷起身。沈炼站起身时，瞥见严党阵营中，鄢懋卿正用阴鸷的目光盯着他，嘴角勾起一抹冷笑。他知道，拒绝晋升的举动，已将自己彻底置于严党的对立面，未来的路，只会更加艰险。

但他不在乎。

他望向殿外渐亮的天色，心中只有一个念头：回苏州，守着那片他熟悉的土地，守着那些他想要保护的百姓。

乾清宫的偏殿内，鎏金铜炉里燃着上好的龙涎香，烟气袅袅，将雕花木窗透进的阳光切割成细碎的光斑。沈炼垂手立于殿中，能清晰地听到自己的心跳声——方才在太和殿的辞谢，如同一场豪赌，此刻，他正等待着庄家（嘉靖帝）的最终裁决。

“沈炼，过来。”

嘉靖帝的声音从御座后传来。他已换了件宽松的道袍，头戴纯阳巾，手持一串紫檀佛珠，哪里还有方才在太和殿上的威严，倒像个闲适的方外之人。

沈炼依言上前，在距御座三丈处停下，再次躬身行礼：“臣参见陛下。”

“免礼。”嘉靖帝指了指身侧的蒲团，“坐。”

这已是莫大的恩典。沈炼不敢僭越，只敢在蒲团边缘坐下，腰杆依旧挺得笔直。他偷眼打量嘉靖帝，只见他指间佛珠转动不停，目光却落在殿外一株枯死的梅树上，不知在想些什么。

“你可知朕为何在太和殿上，要当着满朝文武的面，升你为指挥使？”嘉靖帝忽然开口，声音平淡，却带着不容回避的压迫感。

沈炼垂首：“臣愚钝，请陛下明示。”

“因为你要辞。”嘉靖帝转过头，佛珠在指间停住，目光如炬，“若你欢天喜地地接了旨，朕反而要疑你了。锦衣卫指挥使，是刀把子，握在听话的人手里，是利器；握在野心勃勃的人手里，是祸根。你沈炼，是前者还是后者？”

沈炼心中一凛，知道嘉靖帝这是在试探他的忠诚。他抬起头，目光坦然：“臣是陛下手中的刀，刀的用途，由陛下决定。臣只愿这把刀，能砍向该砍的人，护该护的人。”