当严嵩在烙铁下昏死过去后，嘉靖帝命人将严嵩拖回牢房，转而审视沈炼呈上的证物。

“这金印，确是俺答汗的私人印信。”沈炼指着那枚刻着“插汉部可汗之印”的金印，“插汉部是俺答汗的嫡系部落，此印由黄金打造，重十二两，乃俺答汗赐予心腹的凭证。严世蕃在狱中供认，此印是俺答汗派使者送来的‘结盟信物’。”

嘉靖帝拿起金印，在火把下仔细端详。印文为蒙古文，翻译过来是“以狼为盟，共图大明”。印纽是一只狰狞的狼头，狼眼镶嵌着两颗红宝石，在火光下闪烁着嗜血的光芒。

“借倭制虏，以辽养寇……”嘉靖帝念着严世蕃血书上的八个字，突然冷笑，“严嵩，你倒是打得一手好算盘！用辽东的军饷养倭寇，引倭寇入寇牵制蒙古，再让蒙古骑兵南下劫掠，你则在朝中‘平倭’‘安边’邀功，顺便用严党党羽的脑袋换取朕的信任。好一个‘一石三鸟’！”

沈炼补充道：“严世蕃还供认，严党与倭寇的‘大名岛主’（倭寇首领）约定，每年从辽东军饷中拨出三成，购买倭寇的硫磺、火器，再以‘抗倭’为名，将这些火器发给边军，实则是让边军与倭寇‘两败俱伤’，严党则坐收渔利。”

“三成军饷……”嘉靖帝的手指无意识敲击着刑案，“朕记得去年辽东军饷为一百万两，三成便是三十万两。这些银子，都进了严家的私库？”

“正是。”沈炼从怀中掏出一本账册，“这是从严府密室中搜出的‘辽东军饷流水账’，上面详细记录了三十万两银子的去向：十万两购买倭寇火器，十万两贿赂蒙古使者，十万两存入严世蕃的海外钱庄。”

嘉靖帝翻开账册，只见上面用蝇头小楷写着：“嘉靖四十二年三月，付倭寇‘鬼丸十郎’硫磺五千斤，价银五万两；四月，付插汉部使者黄金千两，价银一万两……”每一笔账目都清晰可查，甚至连中间人、交货地点都记录在案。

“好一个‘账目清明’的严党！”嘉靖帝将账册摔在地上，“传旨，命徐阶即刻回京，会同三法司，以‘通敌叛国’‘贪污军饷’‘谋害忠良’三项罪名，拟定严嵩、严世蕃的罪状，凌迟处死，诛灭九族！”

“陛下，”沈炼犹豫片刻，还是开口，“成国公朱希忠……”

“朱希忠？”嘉靖帝的眼神变得锐利，“他也参与了白狼盟书？”

“是。”沈炼呈上白狼盟书的副本，“盟书末尾有朱希忠的画押，画押旁还有他的私章‘成国公印’。严世蕃供认，朱希忠与严嵩约定，事成之后，共享辽东‘互市’之利（注：明代马市贸易）。”

嘉靖帝沉默了许久。朱希忠是他的母舅，自幼看着他长大，多年来对他忠心耿耿。如今竟发现朱希忠与外臣勾结，通敌叛国，这对他的打击不亚于发现严嵩的阴谋。

“传旨，”嘉靖帝最终开口，声音冷得像冰，“成国公朱希忠及其子朱时泰、朱时晔，着锦衣卫即刻缉拿，押解至京，以‘通敌叛国’罪论处，满门抄斩！”

沈炼领命而去。地牢中，只剩下嘉靖帝与昏迷的严嵩。

嘉靖帝走到严嵩面前，俯下身，在他耳边轻声说道：“严嵩，你以为你能威胁朕？朕告诉你，这大明江山，是朕的江山，谁也别想染指。你，朱希忠，徐阶，蒙古，倭寇……都不过是朕棋盘上的棋子。现在，该收棋子了。”

他站起身，走出地牢。地牢的门在他身后缓缓关闭，将严嵩的狂笑与血腥味永远锁在了里面。

而在宁远城的夜色中，一场针对严党与成国公家族的终极清算，才刚刚拉开序幕。

嘉靖四十四年正月十五，京师菜市口。

寒风卷着雪花，吹得刑场周围的白幡猎猎作响。人群挤在刑场外围，伸长脖子望着中间的刑台，窃窃私语声与孩童的哭闹声混杂在一起，空气中弥漫着紧张与恐惧的气息。

刑台上，严嵩被剥去上衣，绑在木桩上。他瘦得只剩一把骨头，皮肤上布满鞭痕与烙铁的印记，曾经保养得宜的面容如今枯槁如柴，唯有一双眼睛，依旧闪烁着怨毒的光芒。

监斩官高声宣读圣旨：“严嵩勾结蒙古插汉部、倭寇浪人，通敌叛国，贪污军饷，谋害忠良，罪大恶极，着即日凌迟处死，诛灭九族！”

话音刚落，一名锦衣卫狱卒提着一个木箱走上刑台。箱中放着一套刀具——剔骨刀、钩子、小斧头，还有一把特殊的腰刀。这腰刀长约三尺，刃薄如纸，刀身泛着幽蓝的光泽，正是张猛按《神器谱》改良的“凌迟专用刀”（注：《神器谱》记载明代锦衣卫凌迟用刀需“刃薄如纸，淬火三次”）。

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“时辰到！”监斩官一声令下，刽子手走上前，拿起那把薄如蝉翼的腰刀。

严嵩突然开口，声音嘶哑：“刽子手，你这刀钝得很，怕是要割上百刀才能取我性命。”

刽子手冷笑一声：“严阁老，您是读过书的人，该知道‘凌迟’的规矩。《明史·刑法志》写得清楚：‘凌迟者，先剜舌，次断肢，终枭首’，共三十六刀。小的这刀，保证让您一刀下去，皮肉分离，绝无拖沓。”

严嵩闭上眼睛，不再说话。他知道，今日便是他的死期。

“第一刀，剜舌！”

刽子手话音刚落，腰刀闪电般划过。严嵩的舌头被齐根割下，鲜血喷涌而出。他疼得浑身抽搐，却发不出声音，只能用眼神表达愤怒。

“第二刀，割乳！”