一队倭寇鸟铳手已爬上城墙，挥舞着倭刀砍杀守军。吴斌拔出佩剑，亲自上前搏杀，却被一名倭寇刺中肩膀，鲜血直流。

“沈大人，顶不住了！”陈实大喊，“倭寇已攻上城头！”

沈炼拔出腰间的尚方宝剑，厉声喝道：“亲卫队随我来！其他人坚守炮位，不许后退！”

他带领二十名锦衣卫亲卫，迎着倭寇冲了上去。尚方宝剑寒光一闪，一名倭寇人头落地；亲卫们用长矛、腰刀奋力拼杀，终于将登上城头的倭寇逼退。

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但沈炼知道，这只是暂时的喘息。若不解决佛郎机炮的装填问题，宁远城迟早会被攻破……

就在城头混战之际，城隍庙后传来一阵“吱呀”的车轮声。

张猛（身材矮小，皮肤黝黑，双手布满老茧）带着二十名工匠，推着二十辆带轮的炮架，气喘吁吁地跑到南门城下。这些炮架正是他连夜赶制的“轮式改良炮架”：底座装有四个铁轮，炮身可通过齿轮调节仰角，炮尾设有装弹平台，旁边还挂着备用火药桶和工具箱。

“沈大人！炮架好了！”张猛抹了一把汗水，指着炮架道，“小人按您的吩咐，加了轮轴润滑，装了瞄准标尺，三人一组操作，装填时间能从半炷香缩短到三息（约5分钟）！”

沈炼大喜：“快！立刻替换城头的旧炮架！”

张猛带着工匠们冲上城头，与守军一起，将沉重的佛郎机炮从旧炮架上卸下，装上新的轮式炮架。士兵们起初还有些笨拙，但在张猛的指导下，很快就掌握了操作要领：一人负责转动齿轮调节仰角，一人用铁钳夹取炮弹放入炮膛，一人用引信点燃火药池。

“测试装填速度！”沈炼下令。

一名工匠迅速装填炮弹，点燃引线，佛郎机炮“轰”的一声喷出火舌。从装弹到发射，全程不过三息时间。

“好！”沈炼抚掌，“张猛，你立了大功！”

此时，城下的联军再次发起冲锋。蒙古骑兵如潮水般涌来，倭寇鸟铳手也再次抵近民居。

沈炼举起令旗：“所有炮位，瞄准联军中军！三段击准备！”

“三段击准备！”张猛大声重复命令，“第一组装弹，第二组瞄准，第三组点火！轮流交替，不许间断！”

城头的明军士兵迅速分成三组，按照张猛的指导，有条不紊地操作着佛郎机炮。

“放！”

第一轮齐射，霹雳弹在倭寇鸟铳队中炸开，数十名鸟铳手当场毙命；

“放！”

第二轮齐射，炮弹击中蒙古骑兵的第二梯队，战马惊惶逃窜，阵型大乱；

“放！”

第三轮齐射，联军主帅花当的狼头大纛被炮弹击中，轰然倒地……

联军攻势瞬间停滞。花当望着城头不断喷吐火舌的佛郎机炮，脸色惨白：“这是什么火炮？为何射速如此之快？”

鬼丸十郎也慌了神：“大人，明狗的火炮改良了！再这样下去，我们都会死在这里！”

而城头上，沈炼望着联军溃退的身影，终于松了一口气。他知道，这场边关危机，才刚刚开始……