严嵩的防线终于崩塌。他瘫软在地，铁链撞击金砖发出刺耳的声响：“陛下……罪臣……罪臣只负‘失察之罪’啊！世蕃年幼时，臣忙于政务，疏于管教；后来他掌权，臣……臣以为他能匡扶社稷，谁知他竟……竟……”

“失察？”嘉靖帝抓起案上的《九边密档》，狠狠摔在严嵩面前，“这密档里写着‘帝星黯淡，严氏当兴’的星图，还有你私铸的‘狼头玉佩’，你敢说不知情？”

严嵩瞳孔骤缩，嘴唇哆嗦着：“这……这是世蕃从终南山道士处求来的‘吉物’，说能保严家世代富贵……臣……臣以为只是迷信，未曾想他竟……”

“未曾想？”嘉靖帝突然俯身，揪住严嵩的头发，迫使他抬头，“你与严世蕃密室谋划时，可曾想过‘未曾想’？你抄家时藏《九边密档》，可曾想过‘未曾想’？你父子二人，一个内阁首辅，一个工部侍郎，把持朝政二十年，耗银千万，养出个通敌叛国的畜生，如今还想推卸责任？”

严嵩的眼泪鼻涕混在一起，哭嚎道：“陛下饶命！臣愿献出全部家产，充作九边军饷！愿为陛下炼制长生丹，以求赎罪……”

“长生丹？”嘉靖帝松开手，任由严嵩瘫在地上，“你父子用‘佛火’害百姓，用‘金蚕粉’毒皇子，如今还想用‘长生丹’害朕？骆安！”

“臣在！”

“念朕的旨意——”嘉靖帝的声音恢复了帝王的冰冷，“严嵩，身为内阁首辅，纵容子侄通敌叛国、祸乱朝纲，罪大恶极！念其早年曾有功劳，赐鸩酒自尽，留全尸。”

他又转向严嵩，眼中闪过一丝残忍的快意：“至于严世蕃，勾结蒙古、谋害皇子、煽动民变，罪无可赦！着即押赴西市，秋后问斩，枭首示众！”

御前对质结束，严嵩被两名锦衣卫拖出无逸殿。行至西苑湖畔的“悔过亭”，骆安命人端上一杯鸩酒。酒液呈琥珀色，散发着淡淡的甜香——这正是“牵机药”，用马钱子剧毒与蜂蜜调制，入口绵甜，毒发时却如万蚁啃噬，手足蜷曲如牵机，痛苦万分。

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严嵩颤抖着接过酒杯，目光扫过湖面倒映的残荷，突然想起三十年前，自己初入内阁时，嘉靖帝亲手赐他的那杯“庆功酒”。那时他意气风发，以为能“辅佐圣君，青史留名”，如今却落得个“鸩酒赐死”的下场。