嘉靖帝挥了挥手：“退下吧。上元节了，回去陪家人吃碗汤圆。”

“臣告退。”沈炼再次叩首，转身退出暖阁。

走出西苑时，元宵节的烟花正好在空中炸开，五彩斑斓的光芒照亮了他的脸庞。他抬头望着天空，心中五味杂陈——嘉靖帝的话看似温和，实则暗藏杀机。他既要利用自己查严党，又要防着自己功高震主；他既要肃清朝纲，又要维护严嵩的地位……这其中的平衡，比查任何案子都难把握。

“大人！”

熟悉的声音从身后传来。沈炼回头，看见苏芷晴撑着伞站在不远处，月白裙摆沾了些泥点，显然是跑着过来的。她怀里抱着个食盒，热气透过缝隙冒出来，散发着桂花的甜香。

“你怎么来了？”沈炼快步走过去，接过食盒，“西苑重地，女子不得擅入。”

“我……”苏芷晴喘着气，“我听说你进宫面圣，怕你有危险，就……”她从食盒里拿出个瓷碗，“这是我熬的银耳莲子羹，加了冰糖，你路上喝。”

沈炼看着她冻得通红的鼻尖，心中一暖：“你怎么知道我会从这边出来？”

“我猜的。”苏芷晴低下头，用脚尖蹭着地面，“你每次面圣，都喜欢走西华门……”

沈炼笑了。他打开食盒，舀了一勺羹喂到她嘴边：“尝尝，甜不甜？”

苏芷晴愣住了，脸颊瞬间红透：“我……我自己来。”

“张嘴。”沈炼不由分说，将勺子递到她唇边。温热的羹滑入喉咙，甜而不腻，带着桂花的清香。苏芷晴望着他专注的眼神，心跳突然漏了一拍。

“好喝吗？”沈炼问。

“嗯……”苏芷晴点点头，声音细若蚊蚋。

沈炼将剩下的羹倒进自己嘴里，然后牵起她的手：“走吧，我送你回去。”